東京大学、量子科学技術研究開発機構（QST）、岐阜大学、大阪大学量子情報・量子生命研究センター（QIQB）、東京大学先端科学技術研究センター、アメリカ国立衛生研究所（NIH）の研究グループは、生体内で同時に複数の酵素活性を計測可能な超核偏極MRI分子プローブ群を合理設計し、生体内のアミノペプチダーゼ活性の同時検出に世界で初めて成功した（ニュースリリース）。
レニン–アンジオテンシン系の代謝反応を触媒するアミノペプチダーゼは、血管新生や腫瘍成長に深く関与する酵素群であり、それらの生体内における活性バランスを直接評価する方法の開発は、疾患診断や治療効果判定において重要な課題であった。超核偏極は、核磁気共鳴法（NMR/MRI）の検出感度を飛躍的に高める量子センシング技術として注目されているが、超核偏極状態の寿命が数十秒に限られていることや、高感度化に適した分子構造に制約があることから、これまで生体内で同時に解析できる分子種や酵素反応は限定的であった。特に、多重解析を行なうためには、十分に長い高感度化時間を維持しつつ、NMR/MRIスペクトル上にて各分子プローブとそれらの代謝産物とが互いに重ならないNMR/MRI信号を与える、つまりはすべての成分が異なる化学シフトを示して完全に分離できるような分子設計が求められていた。
研究グループは、量子化学計算と実験的評価を統合した分子設計戦略により、酵素反応性を担う分子構造要素と、NMR/MRI信号の化学シフトを制御する分子構造要素を分離・最適化した。その結果、複数の超核偏極MRI分子プローブを同時に使用しても、それぞれの代謝反応を生体内で識別可能な分子プローブ群を開発した。さらに、これらを用いてモデルマウスの腫瘍内における複数のアミノペプチダーゼ活性の同時検出に成功し、抗血管新生薬スニチニブ治療に伴う酵素活性変化を、腫瘍サイズの変化に先立って検出できる可能性を示した。
今回の研究で確立した分子設計原理と超核偏極MRI多重解析技術は、複数の酵素活性の同時検出に基づいて高精度かつ非侵襲的に病態を評価するための新しい画像診断技術の開発基盤として、その応用展開が期待されるとしている。
