夏目光学（長野県飯田市）は、「ナノサイズの微小世界から何億光年と遥か宇宙の彼方を探る高精度X線ミラーの開発」により、第10回「ものづくり日本大賞」優秀賞を受賞した（ニュースリリース）。本開発は、東京大学先端科学技術研究センターの三村秀和教授との産学連携によって2012年から本格的に進められてきたものである。加工・計測・電鋳（でんちゅう）転写という三つの基幹技術を融合させることで、製造精度を飛躍的に向上させた点が極めて高く評価された。
開発の過程では、細長いガラスを高精度に仕上げる工程が大きな技術的障壁となったが、夏目光学が長年培ってきた高度な研磨技術を応用することでこの課題を克服し、大きなブレイクスルーを成し遂げた。また、三村教授が2006年頃に着想した「電鋳技術をミラー製造に応用する」という独創的なアイデアは、当初は学会等で注目されなかったものの、同社との粘り強い共同研究を経て、現在では産学連携の成功モデルとして広く認知されるに至っている。
この高精度X線ミラーは、すでに太陽観測ロケット打ち上げ実験プロジェクト「FOXSI-4」に搭載されたほか、国内外の放射光施設へも納入されるなど、最先端の科学研究において不可欠な役割を果たしている。今後は、これまでの開発成果を基に製造部門への移行を本格化させ、X線ミラーの安定供給体制の確立を目指していく方針である。
昨今の光技術分野では、生成AIの普及に伴う光ファイバーの高性能化や量子中継技術、次世代半導体レーザーの開発など、社会基盤を支える多角的な技術革新が加速している。その中で、ナノレベルの精度で極微の世界と宇宙の深淵を繋ぐ夏目光学のミラー技術は、日本のものづくりが世界最高峰の科学探求を支え続ける象徴的な事例と言えるだろう。
