国立天文台の研究チームは、アルマ望遠鏡を用いた大規模観測プロジェクト「アルマCMZ探査サーベイ（ACES）」により、天の川銀河中心部に広がる分子ガスの複雑なネットワークを、これまでにない広さと詳細さで撮影することに成功した（ニュースリリース）。
今回の観測対象となったのは、天の川銀河の最奥部に位置し、高密度のガスとダストが集まる「中心分子雲帯（CMZ）」である。この領域は星形成が極めて活発であり、超巨大ブラックホール「いて座A*（エースター）」の重力的影響を受ける特殊な環境下にある。
研究チームは、たくさんの視野をつなぎ合わせるモザイク観測を実施し、天球上の面積が満月3つ分に相当する広大な領域を画像化した。アルマ望遠鏡の12mアンテナ配列を活用することで、他の観測装置では数年を要するような大規模なサーベイを、わずか150時間程度で完遂した。
観測の結果、CMZ内には単純な一酸化ケイ素から、メタノール、アセトン、エタノールといった複雑な有機分子まで、数十種類の分子が存在することが判明した。これにより、銀河中心部の星間物質が非常に複雑な化学組成を持つことが示された。また、得られた鮮明な画像は、数十光年にわたって伸びるフィラメント状の巨大構造から、個々の恒星を包む小さなガス雲まで、分子ガスの多層的な姿を浮き彫りにした。これまで「ぼんやり」と見えていた分子雲の真の複雑さが、今回初めて暴かれた形だ。
国立天文台のHsieh Pei-Ying助教は、今回のデータについて「いて座A*の活動史や爆発的な星形成活動、それらが星間ガスの循環に影響を与えるフィードバック過程を解き明かすために類例のない好機である」と述べている。
銀河中心部の激しい環境は、初期宇宙で爆発的に星を生み出していた銀河の環境とも共通点があると考えられている。CMZでの星誕生のプロセスを理解することは、銀河がどのように成長し、進化してきたかという大きな謎の解明につながると期待されている,。
