2026年のノーベル生理学・医学賞が10月5日に発表され、米スタンフォード大学のKarl Deisseroth氏、独フンボルト大学のPeter Hegemann氏、Georg Nagel氏の3氏が受賞した。受賞理由は「光制御イオンチャネルとオプトジェネティクス（光遺伝学）に関する発見」に関する研究・業績が評価された（ニュースリリース）。
今回評価されたのは、光を利用して神経細胞の活動を制御する「オプトジェネティクス」につながる研究。Hegemann氏とNagel氏らは、光に反応するタンパク質「チャネルロドプシン」を発見。このタンパク質は光を受けるとイオンを通過させるチャネルを開き、細胞の電気的活動を変化させる。
Deisseroth氏はこの性質に着目し、光感受性タンパク質を神経細胞に発現させ、光照射によって特定の神経細胞の活動を選択的に制御する技術を確立した。これにより、脳内の神経回路と記憶や感情、行動などとの関係を詳細に調べることが可能となった。
オプトジェネティクスは現在、神経科学の基礎研究に加え、神経疾患などの病態解明や治療法開発に向けた研究にも活用されている。光学技術と生命科学を融合した研究として、今後の発展が期待される。
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