2026年ノーベル化学賞は直接光技術に関連するものではなかったが、フランスの化学者Henri B. Kagan氏と、東京理科大の硤合憲三（そあい けんそう）氏に授与されることが発表され、昨年の北川進氏に続く日本人の受賞となった。受賞理由は、化学反応で生じる「左右対称の鏡像体（キラル分子）」を思い通りに作り分ける方法を切り開き、「化学の非対称性の謎」を解明した功績だとしている（ニュースリリース）。
生体を構成するアミノ酸や糖などの分子は、右手と左手のように互いの鏡像関係にある場合が多い。しかし医薬品では、片方が薬効を示す一方で、もう片方が副作用の原因になることがある。このため、狙った鏡像体だけを作る技術は現代化学の重要課題だった。
Kagan氏は、化学反応で特定の鏡像体を優先的に合成する不斉触媒反応を発展させた。一方、惣井氏は、わずかな偏りが増幅されて最終的にほぼ一方の鏡像体だけが生成される「ソアイ反応」を発見した。これは生命がなぜ特定の“利き手”の分子だけを使うのかという根本的な問題にも新たな視点を与えた。
これらの研究は、医薬品開発や香料・機能性材料の合成に大きな影響を与え、現代の不斉合成化学の基盤を築いた成果として高く評価された。
今年のノーベル賞ウィークは、初日の生理学・医学賞では光遺伝学、物理学賞では高エネルギーニュートリノの発見で光技術が貢献と、何れも光技術との関係が深い研究分野での受賞となった。来年も期待がかかる。
