画面から解放される情報の未来
学会帰りのひらめきがAIRRへ
─ AIRR は、どのように生まれたのですか
最初からAIRRだったわけではありません。別の方式で空中像を作ろうとしていて、学生が実験したところ「失敗しました」と報告してきました。でも見ると、わずかな範囲では光が集まっていた。「これは原理的にはできているじゃないか」と思い、改良を続けました。
その研究を学会で発表した時、聴講者から「再帰反射シートは使えないのか」と質問されました。その場では「光が元の方向に戻るだけなので難しい」と答えました。ところが帰り道で、光学素子を一つ加えればできるかもしれない、と気づいたんです。帰る途中に三宮の東急ハンズで再帰反射材を買い、年末、研究室に人がいない時にビームスプリッターなどを組んで試してみました。すると、本当に空中に像が見えた。「あ、見えるな」という感じでしたね。それが現在のAIRRにつながっています。
─何もない空間に像が見えるのは、なぜなのでしょう
プロジェクターなら、光を散乱させるスクリーンが必要です。霧やミストに投影する方式も同じで、光を散乱させるものがあります。一方、私たちの方式では、光源から広がる光をビームスプリッターで反射させ、再帰反射材で元の方向へ戻します。その光の一部がビームスプリッターを透過して空中に集まり、像を形成します。像を形成した光が目に届くことで、そこにスクリーンや霧などの散乱体がなくても、映像を見ることができます。
重要なのが再帰反射材の性能です。道路標識などに使われる再帰反射材は、ドライバーにも光が届くよう、少し広げて返すように作られています。しかし空中表示では、なるべく正確に光を戻したい。その精度が画質や明るさに影響します。空中表示に適した再帰反射材をメーカーと一緒に検討するなど、光学部品そのものの改良も研究の一部です。
