空中に映像を浮かべるAIRR（Aerial Imaging by Retro-Reflection：再帰反射による空中結像）をはじめ、3D表示や水中ディスプレイなど、光を使った新たな情報提示を追究する宇都宮大学の山本裕紹教授。研究の原点から、偶然と試行錯誤が生んだAIRR、そして「ディスプレイ」に縛られない未来の情報環境までを聞いた。
宇都宮大学教授 山本裕紹氏
「面白そう」が光の研究へ導いた
─ホログラフィーとの出会い
もともとは脳や生物、サイバネティクスのように、生き物をシステム工学的に捉える分野にも興味がありました。転機になったのは大学4年生の五月祭です。学科の学生が技術展示をすることになり、「せっかくなら来た人が見て楽しめるものを」と考えました。そこで私はホログラフィーをやってみたいと思ったんです。ところが、ホログラムを作るにはレーザーも除振台も必要です。簡単ではありませんでしたが、使えそうな設備のある研究室を訪ね、先生にお願いして、週末に実験装置を使わせていただきました。夜に光学系を組み、乾板を現像して、また試す。そういうことを繰り返しました。それが光の研究に進む大きなきっかけになりました。
光で面白いことができそうだ
─最初から研究者を志していたのでしょうか
会社員になろうという意識はあまりありませんでした。五月祭でホログラフィーに触れた後、研究室を選ぶ際にも、「光を使えばまだ面白いことができそうだ」と感じていました。その縁がその後につながっています。研究を始めた頃は、光コンピューティングにも取り組みました。光を使えば画像処理を高速化できると期待されていた時代です。ただ、電子技術がどんどん高速化していくと、「なぜ光でやる必要があるのか」と問われるようになりました。光を使う必然性をどこに見いだすのか。これは、その後の研究にも通じる問いだったと思います。
─空中ディスプレイが始まったきっかけ
2010年頃のことです。当時は3Dテレビが大きな話題になっていました。私たちも立体表示を研究していましたが、家電量販店で普通に3Dテレビが売られるようになると、「大学で同じことを続けても仕方がない」と感じるようになりました。ちょうど映画好きの学生が研究室に来て、「映画に出てくるようなものを作りたい」と話したんです。スター・ウォーズのような、空中に映像が現れる世界です。そこで考えていくうちに、単に奥行きがある3D表示ではなく、「像が空中に浮いていること自体に価値があるのではないか」と思うようになりました。
