1. はじめに
私どもはこれまで，フタロシアニンと呼ばれる有機色素を基盤として，近赤外光を活用できる材料の開発に取り組んできた。フタロシアニンは古くは顔料として，最近では記録材料や医療材料など幅広い分野への応用が提案されている有機材料である。構造的な特徴として，「有機配位子」と「無機金属元素」の組み合わせから成ることが挙げられ，これらを自在に組み合わせることで様々な機能を産み出すことができる（図1）。一方で，フタロシアニンが主に利用できる光波長は600〜700 nm程度であり，近赤外光を利用するにあたっては何らかの工夫が必要である。
例えば，最近私どもはフタロシアニン周辺に硫黄を導入することで800 nm程度の近赤外光利用を実現し，さらに中心にケイ素を導入した上で生体応用に有利なカチオン部位を導入することで，近赤外光照射により細胞毒性を制御できる医療材料の開発に成功した1）。このように，目的の物性を持つ材料を得るためにはやや複雑なチューニングが要求されるのもまた事実である。ならば，近赤外光を活用できる，根本的に新しい材料骨格が開発できれば近赤外光材料の分野に多大な貢献ができるのではないか，というモチベーションでも同時に研究を進めている。本記事では，そのような観点から最近私どもが開発した，全く新しい構造を持ち，近赤外光を強く吸収する有機金属錯体2）について紹介する。
本研究は有機合成化学の範疇に入るものであり，光産業技術の業界においては「かなりマイナー」な分野であると言える。また，今回開発した材料がただちに直接社会に還元できるというわけでもない。しかし，フタロシアニンが約1世紀前に偶然の副生成物から発見された3）歴史を踏まえても，魅力ある特性を持つ有機色素は何かの応用研究に必ずつながるはずだ，と考え研究を進めている。
