先ほど，面発光レーザーを実現するうえで3つのアプローチを挙げましたが，そのうちの波長の再現性ということでは，1992年に機械的に波長を合わせる実験をしました。その後MEMSをベースとした波長掃引型面発光レ ーザーが開発されています。santec㈱が面発光レーザーを光源とした波長掃引型OCT（Optical Coherent Tomography）を製品化しています。

─面発光レーザー市場も拡大傾向にあるのでしょうか？

レーザーの世界市場は約100億ドルとされていますけれども，そのうち，2割程度を半導体レーザー市場が占めているとされています。面発光レーザーはそれに比べても少ないわけですけど，2020年辺りから伸びてきて， 2030年頃には120億ドル市場になると予測されています。

さらに，用途別の面発光レーザーモジュール市場を見てみますと，2025 年にはデータ通信が最も多く（120 億ドル），次いでスマートフォン（80億ドル），保安（80億ドル）になっています。その他にはガスの検知や加工があり，LiDARやOCTの市場で伸びると予測されています。

ガートナー社が出しているハイプ・サイクルというものがありますが，私も面発光レーザーのハイプ・サイクルを作ってみました。私のサイクルは時間経過とともに，どのようなアプリケーションが立ち上がり，産業化につながっていくのかを表したものです。

このハイプ・サイクルでは，初期の方には原子時計が位置しています。上向いているのが，LiDARとセンシング，それにパワーレーザーです。成熟期にある，いわゆるピーク期に位置しているのは，Face Recognitionです。 PC用マウスはLEDに随分と置き換えが進みましたが，ハイグレードなマウスにはまだまだ面発光レーザーが採用されています。産業化では光インターコネクトやLANがあります。

─面発光レーザーの将来をどのように見られていらっしゃいますか？

RGBの面発光レーザーも実現できつつありますので，将来的にはヘッドマウントディスプレイへの採用が期待できます。また，材料面では有機系やオキサイドの発展に期待しています。また，コヒーレントレーザーアレイやビームステアリングの開発も進んでいますので，その実用化も注目ですし，面発光レーザーの出力が10 kWを超えてくると，よりスマートなシステムのもので加工するという用途も見えてくるでしょう。研究というのは，幹になるようなものに取り組むのが良いわけですが，最初から幹があるわけではなく，その芽が必要です。ですから，その芽を研究して，幹にして，システム化した大規模産業につながるのが理想的です。青色発光ダイオードが良い例ですが，面発光レーザーの予測値4兆円規模ながらもそのような方向に向かっています。◇

（月刊OPTRONICS　2023年12月号）