─先生が半導体レーザーの研究をお始めになったのはいつ頃からになるのでしょうか？

東工大の助教授になった1973年頃からです。1970 年頃というと，ベル研究所の林厳雄さんとモートン・パニ ッシュさんが半導体レーザーの室温連続動作に成功し，光ファイバーも低損失になるということが分かってきた時代でした。私の半導体レーザーの研究は，結晶成長装置を作るところから始めました。

もう一つの研究テーマとしては，画像を送るファイバーの研究です。そこからマイクロオプティクスに入ります。当時日本電気にいらした内田禎二さんや，日本板硝子の北野一郎さんが，屈折率が分布しているレンズを使 って画像を送る研究を行なっていて，私もその研究に取り組みました。それが平板マイクロレンズの発明につながって，微小光学という分野を作っていきます。私には研究の根っこが2つあって，一つはレーザーで，もう一つが光伝送です。

まず半導体レーザーですが，この頃，多くの研究者が取り組んでいたのが，端面発光半導体レーザーの長寿命化，ハイパワー化，長波長化・短波長化です。長距離光通信では，末松安晴先生が先導した1.5 μm単一モードレ ーザーのような形で今も使われています。また，中距離の光インターコネクトは，1.3 μ mの波長帯です。短波長帯の半導体レーザーでは，光ディスクに関して言えばCD用やDVD用の赤色半導体レーザー，Blu-Rayディスクでは青紫色半導体レーザーが使われています。これらは皆，端面発光タイプの半導体レーザーです。また大出力の広ストライプ半導体レーザーは加工にも適用されています。私の研究はというと，やはり他と同じことをや っていてはダメだという思いがあったのと，端面発光半導体レーザーに不満があったので，異なるアプローチを考えていました。

端面発光半導体レーザーの欠点だと思っているところは，劈開（クリープ）といって，ナイフを用いて割る工程があることです。これでは大量生産ができないのではないかと思っていました。ですから，モノリシックなレ ーザーの製造ができ，なおかつ単一モードで波長再現性の良いレーザーであることが必要と考えたわけです。この発想は私が6年間，原子時計の研究をやっていたから出てきたわけです。原子時計は周波数がいつも同じでないといけませんので，再現性が問われます。レーザーもそうではないといけないと思ったわけです。①モノリシ ック製造，②単一モード，③波長再現性の3つの要素を持った半導体レーザーが世の中にないなら，これは作るべきだといろいろ考えました。その結果が，面発光レーザー（VCSEL：Vertical-Cavity Surface-Emitting Laser）です。これを考案したのが1977 年3月22日です。この日は（一社）日本記念日協会によって，「面発光レーザーの日」に登録もされています。