NAOJら，カイパーベルト外に未知の天体集団を示唆

国立天文台（NAOJ）らの研究グループは，すばる望遠鏡の超広視野主焦点カメラによる探査によって，カイパーベルトのさらに外側に，我々がまだ知らない天体の集団が存在する可能性が示されたと発表した（ニュースリリース）。

NASAのニューホライズンズ探査機は，2006年に打ち上げられ，初めて太陽系外縁天体を間近から観測するという歴史的な任務を担っている。2015年に冥王星系のフライバイを成功させ，2019年にはカイパーベルト天体「アロコス」にフライバイを行なった。

現在，太陽系外に向かって飛んでいる探査機は5つあるが，カイパーベルト（海王星の先，太陽から約30～55天文単位にある，小惑星などの天体（小天体）がリング状に分布している領域）を観測しながら飛行しているのはニューホライズンズのみ。

カイパーベルト天体は地上から小さな位相角でしか観測できないが，探査機からはさまざまな位相角で観測でき，その反射特性を調べることで表面状態を推定できる。

一方，ニューホライズンズに搭載されている視野の狭いカメラでは天体を発見することはできないため，すばる望遠鏡が広視野カメラで天体を発見し，その中から探査機がフライバイと観測が可能な天体を選定する。

この協力は2004年から始まり，2004年から2005年にかけて，すばる望遠鏡のSuprime-Camによる観測で24個のカイパーベルト天体が発見された。この観測で見つかった天体はフライバイには至らなかったが，2020年からすばる望遠鏡のHyper Suprime-Cam（HSC）での観察よって，2023年までに239個の天体が発見された。

研究グループは，HSCによる観測でカイパーベルトを超える距離に11個の天体が見つかったことを特筆すべき発見とする。多くの天体は30-55天文単位に位置しているが，70-90天文単位に新たな天体群が存在する可能性があることも明らかになった。

この発見は太陽系の惑星形成過程に影響を与える可能性があり，太陽系がこれまで考えられていたよりも大きいことを示唆するものだという。現在もHSCを用いた観測は続いており、太陽系の形成史の解明に向けてさらなる期待が寄せられているとしている。