情報通信研究機構（NICT）とシャープは、地上の5G技術を衛星通信に適用する通信規格「5G NTN（Non-Terrestrial Network）」の技術検証や通信試験を行なう衛星通信設備を、NICT鹿島宇宙技術センター（茨城県鹿嶋市）に構築した（ニュースリリース）。2026年内の運用開始を目指し、自動車やドローンなど移動体での衛星通信利用に向けた実証を進める。
NTNは、基地局を地上だけでなく、人工衛星や高高度プラットフォームなどにも広げるネットワーク技術の総称である。5G NTNでは、地上で普及している5Gの仕組みを衛星通信にも適用することで、地上系ネットワークが届きにくい地域や海上、上空などを含めた通信エリアの拡大が期待されている。
現在の衛星通信では、事業者ごとに異なる通信方式が使われる場合が多い。5G NTNの標準化が進めば、共通仕様に対応する端末を開発しやすくなり、一つの端末から複数の衛星通信サービスや地上ネットワークへ接続できる可能性が広がるという。NICTとシャープはこれまで、5G NTNに対応する衛星通信ユーザー端末の開発や小型・軽量化にも取り組んできた。
今回、鹿島宇宙技術センターの建物屋上に、Ka帯のパラボラ型ゲートウェイアンテナやネットワーク制御機器などを整備した。ゲートウェイアンテナは、衛星との信号を送受信し、衛星通信システムと地上側の通信網を接続する役割を担う。これまで国内では5G NTNを検証できる環境が限られ、海外の設備を利用するケースもあったことから、今回の設備によって国内で技術検証や通信試験を進めやすくなるとみられる。
運用開始後は、衛星通信ユーザー端末を自動車やドローンに搭載し、移動しながら通信した際の品質や安定性を評価する。さらに、セルラー通信などの地上ネットワークと衛星通信の間で、通信を維持したまま接続先を切り替えるハンドオーバー技術についても検証する予定としている。自動運転を含むモビリティ分野への応用を視野に、5G NTNの実用化に向けた技術検証を進める。
