【本連載執を筆者された黒澤宏氏は2019年4月15日に逝去されました。ご冥福をお祈りいたします。】
それでは，レーザーがどのように使われているのかを，ざっと見てみましょう。
レーザーは，その光の特徴である①直進性（指向性），②高エネルギー密度，③可干渉性（コヒーレント）を利用しています。
図1のように，レーザー光は真っ直ぐに進みます。この直進性は，精度の高い位置を割り出すレベル出し（水平面）目的の測量計に使用できます。高層ビル建設，高速道路建設，レールの敷設，トンネル工事などに利用されています。
また，パルスレーザーを使って，距離を測るのにも使われています。人類が初めて，月面上に降り立ったアポロ11号が，月面上に46 cm×46 cmの大きさの反射鏡を置いてきました。地球からその鏡に向けてレーザーを照射し，帰ってくるまでの時間を測って，地球と月の間の距離を測っています。38万キロも離れた月までの距離を1 cmの精度で測っているのです。
レーザーがもっとも身近になったのは，小型の半導体レーザーが発明されて以来です。普及しているCDやDVDの再生装置に使われています。赤色レーザー光を使って，わずかな凹凸の有無を検出し，音や映像に変えているのです。青色のレーザー光は，赤色に比べると，より小さな領域に絞ることができますので，青色半導体レーザーを使うと，通常のDVDより高密度の情報を読み取ることが可能になります。これがブルーレイディスクです。
また，スーパーマーケットなどに行くと，レジのところでバーコードを自動的に読み取っている装置があります。商品に付いているバーコードを，ガラス面の上を撫でるようにすると，瞬時にしてバーコードの記号を読み取ります。ガラス面から覗いてみてください。赤い線が何本も走っているのが見えます。最近は，緑色のものも使われています。
図2のように，高い空にレーザー光を照射して，空中にある汚染物質の濃度を測ったり，自動車運転中に人や障害物を検知したりして，危険を知らせることにも応用されています。
