前号において，屈折の法則について説明したが，屈折率の高い媒質から小さい媒質へ光を入射させる時，入射角をどんどん大きくしてみよう。屈折角は入射角よりも必ず大きくなるから，図1.22に示すように，ある入射角で屈折角が90°になり，その入射角よりも大きな角度で入射した光は，屈折率の小さい媒質へ透過できなくなる。
この角度を臨界角と呼び，スネルの法則から次のように求まる。
(1.21)
ここで，n1は入射側の高い屈折率，n2は透過側の低い屈折率である。例えば，水（n1=1.333）から空気（n2=1.000）へ光が入る時の臨界角は48.6°である。
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