大阪大学の研グループは，大阪大学レーザー科学研究所のレーザー施設「LFEX2」を使った新しい方式で，エネルギーの低い中性子＝冷中性子（れいちゅうせいし）を発生することに成功した（ニュースリリース）。

冷中性子はX線と同程度の波長（約10億分の1メートル）をもつため，回折や干渉を利用して物質の構造解析に利用できる。加えて，高い透過能力を持つことから，X線より深部の情報を得ることができる。また，冷中性子は粒子として水素とほぼ同じ質量を持つことから，X線では得られない水素などの軽い元素を，散乱や反射を使って調べることもできる。

これまで，冷中性子を得るためには，原子炉や加速器といった施設が必要だった。日本では，日本原子力研究開発機構の研究炉「JRR-3」や，大強度陽子加速施設J-PARCが代表的な施設となっている。

大阪大学レーザー科学研究所では，レーザーの強い光を厚さ数ミクロンの薄膜に集中してイオンを加速し，それを中性子に変換する「レーザー駆動中性子源」の研究を行なってきた。この研究成果では，極低温（マイナス262℃）に冷却した水素の氷を使って，レーザーで冷中性子を発生することに，世界で初めて成功した。

東日本大震災以降，新しい原子炉を建設することは困難になっている。レーザーという新しい方法で冷中性子を発生できれば，企業の研究所などにも設置できる装置につながる。また，タンパク質分子は，短い時間に素早く動くことで，物質（水素など）を運ぶといった，生物にとって重要な働きをすることが知られている。

タンパク質分子が動く時間は1万分の1秒以下であることが知られている。冷中性子はX線と同程度の波長を持つと共に，X線では得られない水素を調べることができる。この成果で得られた短い時間パルスの冷中性子は，短い時間に起きるタンパク質の動きやはたらきを，瞬間的に計測できる新しい手法につながるものだとしている。