東京工業大学と米メイヨー医科大学 の研究グループは，淡水魚のえらで働くNa⁺/NH₄⁺ 交換輸送体を初めて特定し，その活性を明らかにすることに成功した

ナトリウムイオン は体液（血液など細胞外液）の主要な陽イオンであり，ヒトや硬骨魚類の血漿には140～170 mM（ミリモーラー，海水の1/3程度）存在している。淡水魚はナトリウムイオン濃度が 1 mM に満たない淡水で棲息するため，常に体液イオン濃度の低下の危機にさらされている。ところが淡水魚はえらを介して淡水中の塩分を吸収し，イオンバランスを維持することができる。

これについて，淡水からのNa⁺ 吸収はNH₄⁺ 排出と交換で行なわれるという説が70年前に提唱されたが，その分子実体は特定されておらず，長い間専門家の間で議論されてきた。

2003年に東工大らのグループは，酸性湖である青森県・恐山湖（宇曽利湖）に棲息するウグイの解析から，塩類細胞の頂端膜（apical膜、細胞膜で環境水と接している部分）にナトリウムイオン／水素イオン交換輸送体（NHE3）というタンパク質が局在することを初めて見出した。

今回，ゼブラフィッシュNHE3をアフリカツメガエル卵母細胞に発現させて活性を解析し，NHE3はNa⁺/NH₄⁺ 交換輸送体としても機能すること明らかにした。この結果は，排泄物の排出（NH₄⁺）と交換に栄養素（Na⁺）を吸収する優れた省エネシステムとしてNHE3が機能することを意味し，魚類の淡水適応機構や進化のさらなる解明も期待される。

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